Sous les rues de Palerme, 8 000 corps momifiés reposent depuis plus de quatre siècles dans un silence pesant. Descendre dans les Catacombes des Capucins, c’est quitter d’un seul pas le soleil aveuglant de la Sicile pour plonger dans une pénombre glaciale peuplée de visages figés. Troublant, passionnant, unique au monde. Mais faut-il vraiment franchir ce seuil ? Voici ce que vous devez savoir avant de vous décider.
Comment Palerme est devenue la capitale des momies
Les frères capucins s’installent à Palerme en 1534 et bâtissent leur couvent contre l’église Santa Maria della Pace, déjà existante. À la fin du XVIe siècle, en déplaçant les anciens corps d’une fosse commune saturée, ils font une découverte stupéfiante : 45 corps ne s’étaient pas décomposés, transformés naturellement en momies. Un signe divin, interprètent-ils immédiatement.
Le premier frère officiellement inhumé dans ces galeries souterraines fut Silvestro da Gubbio, le 16 octobre 1599. Son corps se trouve encore aujourd’hui à gauche, dès l’entrée. La pratique, réservée au clergé à l’origine, s’étend progressivement aux laïcs à partir du XVIIe siècle.
Finir dans la crypte des Capucins représentait le summum du prestige au XVIIIe siècle. Les familles aisées choisissaient par testament la tenue de leur défunt, certaines demandant même qu’on la renouvelle selon la mode du moment. Gare aux familles qui oubliaient leur obole : le mort se retrouvait aussitôt déplacé sur une étagère moins honorable. Les normes d’hygiène publique mettent officiellement fin à cette pratique d’embaumement en 1881.
Les galeries des catacombes — une société figée dans le temps
La crypte adopte une forme rectangulaire et se parcourt à travers quatre galeries principales plus une transversale. Dès l’entrée, la galerie des moines capucins impose son atmosphère — leurs bures brunes rongées par les siècles, certains semblant méditer, d’autres penchés sur l’épaule décharnée d’un voisin. Ces prêtres font pénitence pour l’éternité.
Le tableau ci-dessous résume l’organisation des variées galeries :
| Galerie | Occupants | Particularité |
|---|---|---|
| Galerie des moines | Frères capucins, prêtres | La plus ancienne, première inhumation fin XVIe siècle |
| Couloir des hommes | Notables, avocats, médecins, soldats | Habits quotidiens ou costumes d’apparat |
| Couloir des femmes | Bourgeoises, aristocrates | Robes fanées, voiles, traces de bijoux |
| Section des enfants | Nourrissons, jeunes enfants | La plus éprouvante émotionnellement |
| Galerie des vierges | Jeunes femmes décédées avant le mariage | Robes blanches, chapelets, accessoires religieux |
| Galerie transversale | Prêtres et religieux | Relie les couloirs principaux |
Les corps momifiés exposés se présentent de multiples façons : suspendus comme des manteaux oubliés, allongés dans leurs niches, quelquefois assis pour l’éternité. Ces galeries organisées fonctionnent comme le miroir exact de la société sicilienne de l’époque, chacun reposant selon son sexe, son âge et son rang social.
La descente dans les ténèbres : sensations et atmosphère
Quelques marches suffisent. Le soleil sicilien disparaît, remplacé par une pénombre glaciale et une odeur impossible à oublier — mélange de soufre, de moisissure et de poussière séculaire. Certains la trouvent insoutenable, d’autres à peine perceptible. Le silence, lui, est unanimement pesant, troublé seulement par vos propres pas résonnant sur les dalles.
Partout, des grimaces figées sur des peaux flétries. Des orbites vides qui semblent vous suivre. Des bras décharnés tendus comme pour appeler au secours. Cette atmosphère exclusif génère un malaise croissant, mêlé d’une fascination difficile à réprimer. On se surprend à retenir son souffle.
Guy de Maupassant, qui visita les lieux en 1890, nota avec précision que les têtes roulaient parfois à terre, les attaches du cou rongées par les souris peuplant ce charnier. Lord Byron et Alexandre Dumas père avaient eux aussi fait le déplacement, faisant des catacombes une étape du célèbre « Grand Tour » des XVIIIe et XIXe siècles. La visite se conclut par la découverte de Rosalia Lombardo dans sa chapelle : c’est là que le malaise atteint son paroxysme. En ressortant, l’agitation bruyante de Palerme — ses klaxons, ses scooters — aide à chasser les images.
Rosalia Lombardo, l’enfant qui semble dormir depuis un siècle
Rosalia Lombardo décède le 6 décembre 1920, emportée par une pneumonie à seulement deux ans. Dévastés par le chagrin, ses parents confient son corps au docteur Alfredo Salafia, chimiste et taxidermiste palermitain de renom. Plus d’un siècle plus tard, son visage rond de bébé, sa peau intacte et ses boucles blondes ornées d’un modeste nœud jaune semblent simplement endormis.
Les Italiens la surnomment la Belle au bois dormant. Salafia utilisa un mélange de formol, glycérine, acide salicylique et zinc, complété par de la paraffine dissoute dans de l’éther pour préserver ses traits. La formule exacte reste néanmoins un mystère. Des rayons X ont depuis démontré que ses organes internes sont également intacts.
Protégée derrière sa vitre dans la petite chapelle, Rosalia est la dernière personne à avoir rejoint ces catacombes. Devant elle, on devine toute la douleur d’une famille incapable d’accepter l’inacceptable. C’est l’un des témoignages les plus émouvants que l’on puisse croiser en Italie, et l’une des momies les mieux conservées au monde.
Faut-il vraiment y aller ? Mon avis sincère sur cette visite insolite
Les Catacombes des Capucins ne sont pas une visite. C’est une expérience troublante, fascinante et inoubliable — et il faut aborder la chose avec cette conviction. Pour environ 5 euros, c’est l’une des expériences les plus marquantes que Palerme puisse offrir, à un tarif imbattable.
Voici les profils pour lesquels cette visite est spécialement adaptée ou déconseillée :
- Adultes curieux d’histoire et de culture sicilienne : visite fortement recommandée, à condition d’être préparé mentalement à l’atmosphère.
- Adolescents passionnés d’histoire : visite possible après une bonne préparation en amont sur la signification des corps exposés et le contexte funéraire de l’époque.
- Enfants de moins de 10-12 ans : fortement déconseillé. Les images sont crues, les corps d’enfants momifiés particulièrement difficiles à regarder, et l’atmosphère générale peut être traumatisante.
- Personnes très sensibles ou claustrophobes — à éviter, ou à tenter avec prudence.
Ce lieu reste avant tout un cimetière, pas une attraction Halloween. Le respect et le recueillement s’imposent. Après la visite, direction la pasticceria Cappello, via Colonna Rotta 68, pour une pause sucrée indispensable. Et si vous cherchez à éviter les pièges touristiques en Italie, savoir comment préparer une visite comme celle-ci est essentiel. Complétez la journée par le palais de la Zisa, à seulement 10-12 minutes à pied.
Informations pratiques pour visiter les catacombes des Capucins
Les catacombes se trouvent Piazza Cappuccini, 1, à environ 2 km à l’ouest du centre historique de Palerme. Depuis la cathédrale, comptez 15 minutes à pied — depuis le Teatro Massimo, 25-30 minutes. En bus, les lignes 124 et 327 desservent le site. Depuis la Piazza Indipendenza, le bus 327 vous dépose à l’arrêt Pitre’-Pindemonte, à 2 minutes à pied. Le ticket AMAT coûte 1,40 euro, à acheter dans un tabacchi avant de monter.
Le tableau ci-dessous récapitule les informations pratiques essentielles :
| Informations | Détails |
|---|---|
| Horaires d’ouverture | 9h-12h30 et 15h-17h30 (dernière entrée 12h10 et 17h10) |
| Fermetures exceptionnelles | Dimanche après-midi (fin octobre à fin mars), 25 décembre, 1er janvier, 1er mai |
| Tarif adulte | Environ 5 euros (espèces recommandées) |
| Durée de visite | 30 à 45 minutes en moyenne |
| Température | Environ 18°C toute l’année |
| Accessibilité | Non accessible fauteuils roulants ni poussettes |
| Photos | Strictement interdites (vidéosurveillance active) |
| Tenue vestimentaire | Épaules et genoux couverts obligatoires |
La billetterie se fait uniquement sur place, sans réservation en ligne possible. Arrivez dès l’ouverture pour éviter les groupes. Prévoyez un gilet léger : même en plein été, le contraste thermique est saisissant. Ces catacombes, c’est le genre d’endroit qui vous accompagne longtemps après en être sorti.
