Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, le quartier de la Petite France à Strasbourg reste l’un des endroits les plus photographiés d’Alsace. Situé au sud-ouest de la Grande Île, autour de la Place Benjamin Zix, il déploie ses maisons à colombages et pan de bois des XVIe et XVIIe siècles le long de canaux où l’Ill se ramifie en plusieurs bras. Mieux encore : l’accès au quartier historique, aux Ponts Couverts et à la terrasse du Barrage Vauban est entièrement gratuit.
L’histoire et les curiosités essentielles de la Petite France
Le sujet du moment : si ces murs pouvaient parler ! L’origine du nom cache une histoire bien sombre. En 1503, un hospice alsacien nommé Blatterhüs est fondé au Finkwiller pour accueillir les soldats revenus des campagnes de Charles VIII, qui rapportaient dans leurs bagages la syphilis, surnommée le « mal des Français ». L’établissement est déplacé en 1687 rue des Moulins, rebaptisé Französel, ce qui signifie littéralement « Réduite France » en alsacien. L’actuel quai du quartier portait jadis le surnom peu flatteur de « ruelle des syphilitiques ».
Le nom définitif de « La Petite France » n’est officialisé qu’en 1795. Fait méconnu : les historiens Adolphe Seyboth et Frédéric Piton n’en font aucune mention dans leurs ouvrages de la fin du XIXe siècle. Le quartier tel qu’on le connaît est davantage une image d’Épinal touristique née au XXe siècle qu’un découpage administratif médiéval.
Vous voyez, ici, chaque ruelle raconte un métier. Les tanneurs, meuniers, pêcheurs et bateliers formaient des corporations actives dès le XVe siècle. Les toits pentus des maisons à colombages dissimulaient des greniers où séchaient les peaux. La Maison des Tanneurs, construite en 1572, en est le témoin le plus éloquent : ses galeries ouvertes, autrefois dédiées au séchage des peaux, accueillent aujourd’hui un restaurant.
| Monument | Date | Particularité |
|---|---|---|
| Maison des Tanneurs | 1572 | Galeries de séchage reconverties en restaurant |
| Barrage Vauban | 1686 | Terrasse panoramique gratuite depuis 1966 |
| Anciennes Glacières | 1897 | Turbines classées aux Monuments Historiques |
Les Ponts Couverts et leurs quatre tours carrées de défense militaire ferment le quartier à l’ouest. Leurs toitures ont disparu au XVIIIe siècle, mais le nom perdure. Juste en amont, le Barrage Vauban, imaginé par Vauban, l’architecte de Louis XIV, barrait l’accès fluvial aux assaillants dès 1686. Sa terrasse, aménagée en promenade panoramique depuis 1966, offre la vue la plus complète sur l’ensemble des canaux et des fortifications.
Le Pont du Faisan, ancien pont tournant depuis 1888, pivote encore aujourd’hui pour laisser passer plus d’une quarantaine de bateaux quotidiennement. C’est le spot le plus photographié du quartier. Quant aux Anciennes Glacières, créées en 1897 grâce à l’énergie hydraulique de l’Ill, elles ont fermé en 1990 avant de renaître en hôtel 5 étoiles, le Régent Petite France, dont les turbines restent classées aux Monuments Historiques.
Visiter, se restaurer et séjourner dans le quartier de la Petite France
Organiser sa visite
Comptez environ 2 heures pour une balade des Ponts Couverts à la Place Benjamin Zix. Préférez une après-midi entière si vous souhaitez embarquer sur une croisière en bateau avec Batorama (circuit rouge de 1h10, le plus complet) ou avec Marin d’Eau Douce pour des itinéraires allant jusqu’à six heures. En tram, les lignes A/D (arrêt Langstross Grand’Rue) ou B/C/F (arrêt Homme de Fer) vous déposent à moins de 5 minutes à pied.
Manger, boire et profiter
La gastronomie alsacienne s’invite partout ici. Voici quelques adresses immanquables :
- La Maison des Tanneurs pour la cuisine alsacienne habituelle dans un cadre à colombages
- La Corde à Linge et sa terrasse sous le immense marronnier, idéale pour des spaetzle
- Le Café Bretelles pour ses pâtisseries maison et son ambiance chaleureuse
- Le Petit Bois Vert et le Fink Stuebel pour leurs spécialités alsaciennes
Pique-niquer sur les quais est une habitude bien ancrée chez les Strasbourgeois. Les squares Louise Weiss et des Moulins proposent des aires de jeux, terrasses et espaces de pétanque.
Le marché de Noël : un rendez-vous exceptionnel
Chaque année depuis 1570, le Christkindelsmärik attire plus de 3 millions de visiteurs du monde entier. La Place Benjamin Zix en est le cœur battant, où les sublimes boules de Noël de la Verrerie de Meisenthal brillent de mille feux. Contrairement aux marchés classiques, la Place Grimmeissen accueille le Marché OFF, alternatif et engagé. Pour découvrir Strasbourg au-delà de la Petite France, sachez que la Cathédrale Notre-Dame se trouve à 10 minutes à pied, et la Place Kléber, où est né le général Jean-Baptiste Kléber, à seulement 5 minutes. Le MAMCS borde quant à lui le Barrage Vauban.
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